02.01.2019

nsekter gir oss flere farger enn brunsvart eikegalleblekk. De er også ansvarlige for en vakker, dyp, lyssterk rødfarge, en eksklusiv handelsvare fra de spanske koloniene i flere hundre år, fortsatt i bruk i både mat og sminke.

Fargestoffet karmin utvinnes fra hunner av en skjoldlus (Dactylopius coccus), et fingerneglstort underlig insekt, iblant kalt cochenille-lus på norsk. Det lever naturlig i Sør- og Mellom-Amerika, der hunnen tilbringer hele livet på samme flekken, fastklemt og uten vinger, under et beskyttende skjold på en fikenkaktus. Og bare så det er sagt: Skjoldlus har ingenting med hodelus å gjøre – de er like langt fra hverandre i den systematiske inndelingen av insekter som en sel fra en flaggermus blant pattedyra.

Fargestoffet var kjent for både aztekerne og mayaene lenge før europeerne kom, og de avlet fram en variant som ga kraftigere rødfarge. Siden rødfarge var både vanskelig og dyrt å framstille i senmiddelalderens Europa, ble tørkede skjoldlus en svært viktig vare fra de spanske koloniene, rangert på høyde med sølv i verdi. Karmin ga nemlig intense og sterke rødfarger som tålte sollys uten å blekne. De britiske soldatenes «redcoats» ble farget med karmin, og Rembrandt brukte fargen til sine malerier.

Siden de tørkede insektene var små og beinløse, og dette var før mikroskopets tid, var det i Europa lenge uklart om karminkornene stammet fra en plante, et dyr eller var et mineral. Spanjolene tviholdt på hemmeligheten i nesten 200 år for å sikre monopolet og de enorme inntektene det lille insektet ga dem.

I dag kommer karmin hovedsakelig fra Peru. Fargestoffet, med E-nummer E120, brukes i mange mat- og drikkevarer, som jordbærsyltetøy, Campari, yoghurt, juice, sauser og rødt smågodt. Dessuten vil du finne det i ulike typer sminke, som leppestift og øyenskygger.»

(Teksten er med takk hentet fra: Anne Sverdrup-Thygeson: «Insektenes planet» (Oslo, 2018).)